Централизованное русское государство окончательно сложилось к 15 веку после того, как князья Московские (Московское княжество выделилось из Владимиро-Суздальского) присоединили к своим владениям значительную часть русских земель. Московский великий князь Иван III Васильевич (1462-1505) первым присоединил к своему титулу слова "всея Руси", он же начал иногда именоваться царём.
Единого национального флага в допетровской Руси не существовало. С древних времён на знамёнах великих князей изображались святые, лики Христа и Богородицы.
Рисунок знамён Дмитрия Донского не известен, хотя точно известно, что знамёна в его войске были. В большинстве летописных источников ("Повесть временных лет" и др.) изображаются треугольного цвета флажки красного цвета. Первые описания знамён Дмитрия Донского содержатся в “Сказании о Мамаевом побоище”, написанном в 1513-1518 годах епископом Митрофаном Коломенским. В “Сказании ...” говорится о чёрном полковом знамени с изображением Иисуса Христа, у которого Дмитрий молился перед битвой. Некоторые учёные считали, что знамя было не чёрным, а “чёрмным”, то есть тёмно-красным (П.П.Савваитов; 1896, Ю.В.Арсеньев и др.). Надстрочное “м” якобы было потеряно переписчиками “Сказания...”. Однако, часть учёных не поддержали эту гипотезу. Например, историк В.А.Кучкин, писал, что слово “чермный” встречается только в поздних переделках “Сказания...”.
Историк Р.А.Симонов высказал предположение, что под словом “чёрные” могли иметься в виду тёмно-синие или фиолетовые знамёна (в собраниях “Оружейной палаты” не сохранилось ни одного чёрного знамени, а в древних описаниях чёрными часто именовались именно синие тона).
В рукописном Летописном Лицевом своде (Царь-книге), составленном по заказу Ивана IV Грозного в 1568-1576 года, на многих миниатюрах изображены красные или зеленые знамена со светлой полосой у древка.
В летописной записи об осаде Казани Иваном Грозным (1552) говорится: “и велел государь херугви христианские развертити, сиречь знамя, на них образ Господа нашего Иисуса Христа Нерукотворенный, и наверх водружен животворящий крест, иже бе у прародителя его, государя нашего, достохвалного великаго князя Дмитриа на Дону”. Долгое время, что знамя Ивана Грозного копировало знамя Дмитрия Донского. Лишь недавно, тот же Р.А.Симонов, исследуя древнерусскую грамматику, доказал, что Иван Грозный скопировал лишь “животворящий крест”.
В Лицевом летописном своде помещено изображение знамени Ивана Грозного в Казанском походе – раздвоенное белое с изображением Спаса и восьмиконечным крестом над ним. По другим данным знамя (вероятно полковое) было красным с изображением Спаса. Копия этого знамени, много раз отреставрированная, по сей день хранится в Оружейной палате Кремля.
По христианской мифологии "Нерукотворный Спас" это отпечаток лица Иисуса Христа на платке, который был подарен Христом царю Эдессы Авгарю. Благодаря этому платку царь спасся от болезни.
Хорошо известен так называемый "Великий стяг" Ивана Грозного. Это полотнище в виде трапеции (с откосом). У древка на лазуревом поле изображён Святой Михаил на коне. На откосе "сахарного" цвета изображён Христос. Знамя имеет кайму "брусничного цвета", у откоса дополнительно кайма "макового" цвета.
Религиозные сюжеты изображались и на других царских знамёнах. На алом знамени Алексея Михайловича. например, изображался лик Спасителя.
Со времён царя Алексея Михайловича начали изготавливать "гербовые знамёна", первое такое знамя было белым с широкой красной каймой, в центре изображался золотой двуглавый орёл и гербы подвластных царю земель, на кайме размещалась легенда (автор герба Станислав Лопуцкий). В описи Оружейной палаты о гербовом знамени 1666-1667 годов сказано: "В кругу изображен двуглавый орел, коронованный двумя коронами, а на груди у него "царь на коне колет копием змия".
Гербовое знамя Петра I (1696) было красным с белой каймой, в центре изображался золотой орёл, парящий над морем, на груди орла в круге Спаситель, рядом Святые Пётр и Павел, Святой Дух. Но этому знамени не суждено было просуществовать долго, Петром I были созданы новые знамёна и флаги с новой символикой.
В 1742 году в связи с предстоящей коронацией Елизаветы Петровны впервые было сделано Государственное знамя (которое являлось одной из государственных регалий наряду с короной, скипетром, печатью и использовалось на торжественных церемониях, коронациях, погребениях императоров). Оно состояло из жёлтого полотнища с изображением на обеих его сторонах императорского герба (чёрного двуглавого орла) в окружении овальных щитков с 31 гербом принадлежащих России земель (Киевский, Владимирский, Новгородский, Казанский, Астраханский, Сибирский, Смоленский, Псковский, Эстляндский, Лифляндский, Карельский, Ольденбургский, Тверской, Югорский, Пермский, Вятский, Болгарский, Нижнего Новгорода, Черниговский, Рязанский, Ростовский, Ярославский, Белозерский, Удорский, Обдорский, Кондинский, Иверский, Карталинский, Грузинский, Черкасских и Горских земель). Двуглавый орёл тогда ещё не имел на крыльях территориальных гербов. Рисунок Государственного знамени выполнил живописец Иван Яковлевич Вишняков.
К коронации Николая I (22 августа 1826 года) знамя было несколько переделано: до этого одинаковые лицевая и оборотная стороны стали различными,так как некоторые земельные гербы были заменены другими.
Изображение государственного знамени любезно предоставлено Д.Ивановым (г.Екатеринбург)
Второе Государственное знамя было сделано в 1856 году к коронации Александра II, третье в 1883 году к коронации Александра III, четвёртое и последнее в 1896 году к коронации Николая II. Рисунок всех Государственных знамён был сходным: на жёлтом поле герб государства, орёл, в окружении гербов земель. К последним трём знамёнам прилагались голубые (цвет лент Ордена Андрея Первозванного) ленты с датами на них: